Nach dem Dresdner Maiaufstand floh Richard Wagner, wie auch sein Freund Gottfried Semper, mit falschem Pass in die Schweiz. In Zürich schrieb er unter anderem «Die Kunst und die Revolution», «Das Kunstwerk der Zukunft» und «Oper und Drama».
Wagner verliebte sich in Mathilde Wesendonck. Im Hotel Baur au Lac las er erstmals öffentlich seine komplette Ring-Dichtung vor. Er lebte in einem Nebenhaus der Villa Wesendonck und arbeitete an «Tristan und Isolde» sowie an der Vertonung der 5 Gedichte von Mathilde Wesendonck. Als Wagners Frau Minna die Affäre zur verheirateten Mathilde Wesendonck aufgedeckt hatte, kam es zur Trennung von ihm und Minna. Daraufhin reiste er weiter nach Italien.